LA GROTTE CHAUVET AUJOURD'HUI

LA GROTTE AUJOURD'HUI LA DÉCOUVERTE

glissez la souris sur l'image pour découvrir l'entrée de la grotte

Le dimanche 18 décembre 1994 sur le cirque d'Estre, Jean-Marie Chauvet, conduit ses deux amis

Éliette Brunel et Christian Hillaire vers les falaises : un léger courant d'air, émanant d'un petit trou, au fond d'une petite grotte a attiré son attention et il veut en avoir le cœur net.
Leur passion à tous trois est la spéléologie, et ils ne comptent plus les découvertes et les premières.
L'après-midi est avancée et la petite cavité, dans laquelle ils pénètrent, est déjà connue, située tout près d'un chemin de grande randonnée.
Mais là, derrière l'éboulis, il y a quelque chose c'est sûr, alors ils creusent et dégagent un passage dans lequel ils se faufilent. Ils finissent par surplomber un vide obscur, ils n'ont pas assez de matériel pour continuer.
Ils rejoignent leurs véhicules alors qu'il fait déjà nuit, prennent l'essentiel, hésitent un peu, et finalement, retournent à leur découverte.

Ils descendent par leur échelle spéléologique et découvrent une vaste salle au plafond très haut remplie de splendides concrétions scintillantes.

Ils progressent en file indienne vers une autre salle, tout aussi vaste, et admirent les inattendues beautés géologiques qui les entourent.
Ils aperçoivent aussi des ossements d'animaux.

Ils parcourent presque tout le réseau et sur le chemin du retour, Éliette aperçoit dans le faisceau de sa frontale un petit mammouth à l'ocre rouge sur un pendant rocheux : " Ils sont venus ! " s'écrie-t-elle et, à partir de cet instant, ils observèrent avec attention toutes les parois, découvrant des centaines de peintures et de gravures.

LA GROTTE AUJOURD'HUI
LA DÉCOUVERTE

Leur vie bascula. De retour, chez Éliette, ils relatent leur aventure à sa fille qui, ne les croyant pas, les oblige à retourner à la grotte : il est plus de 21 heures, et malgré la fatigue et les émotions, ils cèdent.

Ils font d'autres découvertes et ressortent, certes émerveillés, mais aussi avec une certaine anxiété face à tant de responsabilités.
Le samedi suivant, la veille de Noël, ils décident de protéger le sol en recouvrant la trace de leurs empreintes d'un lai de plastique, matérialisant ainsi un chemin sacrifié qui sera emprunté par tous, désormais.

Après déclaration de la découverte, Jean-Pierre Daugas Conservateur du Patrimoine à la Direction régionale des affaires culturelles Rhône-Alpes avertit Jean Clottes alors conseiller scientifique au Ministère de la Culture et spécialiste des grottes ornées pour une authentification.
Le 29 décembre 1994, sous la conduite des découvreurs, l'expédition est montée.

L'AUTHENTIFICATION

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Lorsque l'on examine à la loupe un tracé peint, on s'aperçoit que la ligne apparemment continue et intacte comporte en fait des quantités de manques minuscules dus à l'érosion : l'oeil ne les enregistre pas dans sa vision globale.

Un tracé récent sera beaucoup plus cohérent et continu. Quant à l'intérieur des gravures, net, blanc et propre lorsqu'elles sont fraîches, il se révèle plein de micro-cristallisations après des millénaires sur les parois d'une grotte.
Les représentations animales étaient elles-mêmes au-dessus de tout soupçon, de par leur qualité et leur naturalisme.

Pour qu'il y eût faux, il eut fallu non seulement réunir les qualités d'un grand artiste animalier, mais avoir une excellente connaissance de l'art paléolithique tout comme des animaux de l'époque.

Enfin, l'aspect même des sols interdisait l'idée d'une supercherie. Ils étaient jonchés d'ossements d'ours des cavernes. Les crânes reconnaissables se comptaient par dizaines.
Rien n'avait été touché. L'art de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc était donc authentique, sans l'ombre d'un doute. Le 18 janvier 1995, la grotte est livrée au monde à l'occasion d'une conférence de presse du Ministre de la Culture de l'époque, Jacques Toubon.

LA PRÉSERVATION

Après avoir pris, dès les premiers jours, une instance de classement à l'inventaire des Monuments Historiques, la grotte fut classée le 13 octobre 1995.
L'état engagea ensuite des mesures d'expropriation, dès 1995, après avoir identifié les propriétaires au nombre de trois. L'état devint propriétaire de la grotte le 14 février 1997.

Les premières mesures de protection ont consisté en une surveillance immédiate de l'entrée jour et nuit par la gendarmerie.
Puis, une solide porte et un système d'alarme simple ont été placés, avant que n'intervienne le Commandant Cadias, attaché au Ministère de la Culture pour tous les problèmes de sécurité des Monuments Historiques.
Une opération d'envergure fut mise sur pied afin de doter la grotte d'un système de fermeture fiable.
La grotte est aujourd'hui sous surveillance audio et vidéo permanente et un protocole complexe est requis avant toute entrée.
Les personnes autorisées sont soumises à une convention comportementale les obligeant à porter une combinaison et des chaussures qui n'ont pas été en contact avec l'extérieur afin d'éviter au maximum les échanges biologiques avec la cavité.

À l'intérieur, un dispositif de surveillance climatologique et biochimique a été mis en place par le Laboratoire Souterrain du CNRS de Moulis et le Laboratoire de Recherche des Monuments Historiques .
Il contrôle en permanence l'hygrométrie et la température ainsi que la bactériologie et les concrétionnements.
Enfin, un programme d'aménagements des abords de la grotte et du cheminement intérieur est actuellement en cours.

L'ESPACE ET LE TEMPS CONTEXTE GÉOGRAPHIQUE

LA GROTTE CHAUVET AUJOURD'HUI Modelisation_exter_x

glissez la souris sur l'image cabinet Guy Perazio

Il y 130 à 100 millions d'années cette partie de l'Ardèche était constituée de hauts fonds marins entourant l'île qu'était le Massif Central.
Les dépôts coquilliers, coralliens et autres fossiles ont produit des couches très épaisses formant un socle.
Depuis l'ère tertiaire, l'Ardèche creuse ce socle en de nombreux méandres.
La combe d'Arc prend place au creux d'un méandre de l'Ardèche. Le méandre suivant est celui du Pont d'Arc, curiosité géologique qui devait être encore plus imposante aux temps préhistoriques.
Au quaternaire (il y a moins de deux millions d'années), les eaux se sont infiltrées et ont formé les cavités souterraines.
Toutes proches de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc, d'autres cavernes ont reçu la visite des hommes préhistoriques, quelques unes sont ornées.

LA GROTTE CHAUVET AUJOURD'HUI France

Les conditions climatiques à l'époque de l'Aurignacien dans la région devaient alterner phases tempérées et froides.

Cependant, le froid domine et on assiste à la mise en place de paysages steppiques (grandes étendues de savanes, avec des bosquets d'arbres dans les vallons et près des rivières). Les animaux sont ceux représentés dans la grotte.

Il s'y ajoute très probablement des petits mammifères comme les renards, les lièvres variables ou les lapins, mais aussi les lagopèdes et les loups.

CONTEXTE ARCHÉOLOGIQUE

La culture aurignacienne est très étendue avec des concentrations dans la région du Haut-Danube en Allemagne, en Autriche, en Slovaquie dans la région de la Moravie, en Espagne dans la région de Santander.

En France, les Aurignaciens se sont installés dans les petites vallées, dans la région des Eyzies-de-Tayac en Dordogne et dans le Piémont pyrénéen. La présence de cette civilisation est très discrète en Ardèche si on excepte la grotte Chauvet-Pont-d'Arc.
Dans les gorges de l'Ardèche, on peut citer les silex issus de l'Aurignacien ancien retrouvés dans la grotte du Figuier (Saint-Martin-d'Ardèche) et le petit abri des Pêcheurs (Casteljau). Dans le département voisin du Gard, on mentionnera la grotte d'Oullins et surtout le site d'Esquicho-Crapaou (Sainte-Anastasie) qui a livré des dates de 34.000 à 32.000 ans.

LA GROTTE CHAUVET AUJOURD'HUI Silex

L'Aurignacien se distingue des cultures précédentes par de nombreuses améliorations dans la taille du silex, par une diversification des outils et par des innovations. Les outils sont façonnés sur lames et non plus sur éclats.

Les types sont normalisés : grattoirs pour préparer les peaux, burins pour travailler l'os et graver. Le bois de cervidés, l'os et l'ivoire sont utilisés pour fabriquer des armatures de chasse. Les Aurignaciens n'employaient pas le propulseur et l'arc non plus.

Il n'a pas été retrouvé d'aiguilles à chas, les vêtements devaient être plus grossièrement assemblés que dans les périodes plus récentes.
Parmi les innovations, figure le développement de la parure corporelle : coquilles percées, dents percées et autres pendeloques en os s'associent à des bracelets et des perles d'ivoire.
Cependant, le soudain épanouissement de l'art monumental dont témoigne la Grotte Chauvet-Pont-d'Arc est bien l'invention majeure de cette culture.

LES DATATIONS

LA GROTTE CHAUVET AUJOURD'HUI Hillaire03_x

Des datations directes effectuées en 1995 ajoutent une dimension inattendue à la découverte.

En effet, trois échantillons pris sur deux rhinocéros et un bison tracés au charbon ont donné des dates comprises entre 30 340 et 32 410 avant le présent.

Compte-tenu des marges statistiques, cela signifie que ces peintures ont été faites à une date très ancienne, autour de 31 000 ans avant le présent, dans un intervalle de 1 300 ans.

La datation (26 120 ±400) d'un mouchage de torche superposé à la calcite couvrant un dessin prouve que certaines au moins des représentations ont bien été effectuées à des dates très anciennes et que l'on doit écarter l'hypothèse, au demeurant fort improbable, de visiteurs solutréens ou magdaléniens qui auraient ramassé sur le sol des charbons aurignaciens et s'en seraient servi pour tracer leurs dessins des milliers d'années après le passage des premiers occupants de la caverne.

L'IMPORTANCE DE LA GROTTE

La découverte a causé un choc, tant la grotte a paru importante et originale, même aux non spécialistes.
Ce sentiment tient à plusieurs causes. La première est le bestiaire figuré avec ces rhinocéros, ces lions et ces ours.
Généralement, les animaux représentés dans les cavernes paléolithiques sont des animaux chassés, même si leurs proportions ne coïncident nullement avec les tableaux de chasse tels que nous les connaissons d'après les fouilles d'habitats.
Ici, les animaux dangereux, qui ne figuraient pas au menu des paléolithiques, sont largement majoritaires (plus de 60 % des animaux déterminés, si on rajoute le mammouth).

Les techniques utilisées, c'est-à-dire la façon dont ces animaux ont été représentés, sont elles aussi étonnantes, surtout par l'usage constant de l'estompe et les recherches de perspectives. Ces raffinements tranchent avec les images auxquelles nous sommes habitués.

Bruce Beasley
Sculpteur aux Etats-Unis

Bruce Beasley est un sculpteur américain résidant à San Francisco qui s'intéresse à l'art pariétal paléolithique et également à l'art rupestre des Indiens d'Amérique.

La grotte Chauvet-Pont-d'Arc est l'un des sommets de l'art, sa qualité, son raffinement dramatique et visuel la met au niveau des grandes réalisations de l'espèce humaine.
D'un point de vue stylistique, dans l'acception du terme utilisé par les artistes et les historiens d'art, elle se place dans le style des grottes magdaléniennes classiques telles que Lascaux ou Niaux.
Lorsque l'on voit pour la première fois les grottes Chauvet, Lascaux et Niaux, on perçoit une grande similarité entre elles.
Chauvet diffère de Lascaux du fait qu'il y a plus de dessins que de peintures et de Niaux dans la mesure où le dessin est plus ombré et plus estompé.
À l'exception de quelques dessins rouges, la majorité des dessins de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc sont faits au charbon de bois. Dans beaucoup de panneaux, les dessins ont été précédés par la préparation d'une vaste surface de la roche.
Cette préparation a été poussée beaucoup plus loin que dans les autres grottes que je connais. Cette préparation et le lissage de la surface avant le dessin permettent une meilleure qualité et une plus grande délicatesse de ligne et d'ombre que si cela avait été fait sur une surface plus inégale.
Cette surface finement préparée permet aussi à l'artiste des repentirs en raclant et en revenant sur des parties du dessin.
Il est aisé de voir les endroits où les artistes ont utilisé leur doigt pour estomper le charbon de bois pour l'ombre exactement comme le font les artistes d'aujourd'hui.
Le travail fait et refait sur le dessin et sur la surface donne, plus que toutes les autres grottes ornées préhistoriques, tout son sens à l'expression " de la main de l'artiste ".

À mon avis, la composition de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc est plus complexe que celle des autres grottes.
Il y a en plus un plus grand souci de représenter la profondeur de l'espace que dans les autres grottes.
La complexité de la composition peut être perçue dans le chevauchement et l'entremêlement volontairement complexe des animaux comme dans la fuite dans l'espace de groupes d'animaux.
Le raffinement visuel de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc est particulièrement stupéfiant eu égard à son âge deux fois plus grand que Lascaux. La découverte de Chauvet a certainement permis d'effacer l'idée reçue, au cas où elle persisterait encore, d'un développement et d'un raffinement progressif de l'art dans le temps.

La grotte Chauvet-Pont-d'Arc suscite des questions de fond sur notre connaissance de l'art préhistorique. Avec plus de 10.000 ans d'écart entre Chauvet et Lascaux comment un style artistique peut-il se maintenir si longtemps ? De surcroît, le sol de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc témoigne qu'elle n'a été fréquentée que par un groupe très restreint de personnes, il semblerait donc que les artistes qui ont décoré Lascaux ne pouvaient donc pas connaître Chauvet.
La mise en évidence de la faible pénétration humaine de la grotte Chauvet-Pont-d'Arc nous donne une bonne raison de repenser nos idées sur le rôle social de l'art à l'époque préhistorique.

Robert Begouën
Préhistorien

Robert Bégouën est préhistorien.
Il travaille à l’étude des Cavernes du Volp (Le Tuc d’Audoubert, les Trois-Frères et Enlène) en Ariège, grottes magdaléniennes classées par l’Abbé Breuil parmi les géants de l’art pariétal.

En tant que conseiller scientifique, Jean Clottes m’a demandé de venir passer quelques jours pendant la campagne de recherche de mai 2001.

J’avais eu en 1995 le privilège d’être convié par le Ministère de la Culture à une première visite d’expertise, un mois environ après la découverte, dont j’étais revenu enthousiasmé.
Je suis donc arrivé à Vallon Pont d’Arc le 11 mai au soir, me retrouvant de plain pied dans le groupe de chercheurs où beaucoup de mes collaborateurs étaient présents (l’équipe des Cavernes du Volp).
La grotte me semble d’emblée dans de bonnes mains, avec des professionnels familiers des grottes profondes, heureux de ce qu’ils ont la chance de faire et où tout le monde se connaît de longue date.
C’est pour eux un immense privilège que de travailler au quotidien dans cette caverne prestigieuse et exceptionnelle à plus d’un titre.

Dès le lendemain matin, ce furent les retrouvailles avec la grotte ! Premier choc : la nouvelle entrée. L’endroit a certes changé, mais le nouvel aménagement a été réalisé avec goût et discrétion. L’environnement proche a été respecté.
Juste avant l’arrivée, une passerelle longe sous les ombrages le flanc de la colline et mène à l’entrée de la grotte.
La porte blindée franchie, un sas permet de chausser des sandales en caoutchouc qu’il convient d’utiliser pour la visite.
L’entrée débutait autrefois par une chatière longue et étroite, particulièrement éprouvante pour nos amis fumeurs qui y perdaient leur souffle.
C’est maintenant un tunnel qui se franchit à quatre pattes. Puis, c’est la descente dans les galeries ornées par une échelle en acier inoxydable de grande qualité parfaitement ajustée à la paroi.
Après deux paliers, on arrive dans la salle Brunel. L’échelle cède alors la place à une passerelle du même matériau de 60 cm de large, munie de petits rebords qui guident au besoin les pas.
Tout un réseau a été réalisé, qui suit pratiquement jusqu’au fond les cheminements tracés par les inventeurs.
Grâce à lui, les sols sont maintenant hors de danger, et cela enlève cette sorte de sentiment de culpabilité qui était latent en chacun de nous quand elle n’existait pas encore ! Cette sécurité compense largement le regret que j’ai ressenti du seul fait de cette présence métallique et fatalement bruyante dans ces lieux magique.
Mais le respect absolu des parois et des sols est l’impératif n°1 de tous, et l’on a bien le sentiment que tout a été fait pour y parvenir.

Jean Clottes m’a fait revoir la grotte de fond en comble, en insistant sur les dernières trouvailles.
Chaque chercheur m’a montré ensuite les détails de ses travaux.
J’ai revu le panneau des Chevaux, dont la première vision en 1995 avait suscité en moi un choc émotionnel tel que j’avais eu la sensation soudaine et fugitive de me dédoubler et de me regarder de l’extérieur vivre cet instant si intense et si jubilatoire.

Cette fois-ci, il m’a été possible de revoir longuement la salle du Fond. Quel privilège que cette communion avec le Grand Panneau ! On est d’abord confondu par le spectacle, et par l’ampleur du spectacle. La grande fresque se déroule sur 35 m tout au long de la somptueuse paroi gauche.
La meute de félins aux yeux avides pourchassant le troupeau de bisons manifestement apeurés est d’un réalisme extraordinaire et d’une exécution parfaite.
Et cette scène nous arrive pourtant de l’Aurignacien ! Le « Grand Artiste » a su tirer profit de chaque accident du calcaire pour donner à loisir volume, perspective et originalité à la scène, et la rendre plus vivante. Chaque détail est exécuté avec soin et talent.
La mise en scène de compositions complexes est étonnante, jouant tour à tour de l’effet de nombre ou au contraire de la mise en valeur par l’isolement d’une figure.
Et puis, face à tout cela, il y a le Sorcier et la Vénus, cette figure mi-bison mi-femme au sexe féminin si réaliste. Tout procède d’elle peut-être…

Ici, plus qu’ailleurs, la philosophie est nécessaire pour essayer (ô essayer seulement !) d’appréhender un peu le Réel qui s’impose devant soi.
La marque du génie humain est là, dans toute son amplitude, avec son immense et éternel mystère, mais aussi et surtout avec tout son potentiel d’espérance dans la réussite de l’aventure de l’Homme moderne.
Les lieux imposent la modestie. Une grande sensation d’intemporalité se dégage de l’ensemble.

Quand on revient au jour, on ne peut s’empêcher de s’interroger sur les motivations qui ont bien pu présider à la réalisation de toutes ces fresques.
À imaginer l’inimaginable.
En tout cas, il ressort de leur contemplation, comme en filigrane, une intense, une immense volonté de création artistique.