Reconstruction de Tianyulong confuciusi, un dinosaure à plumes du groupe des ornithischiens. Les dinosaures peuvent être divisés en deux grands groupes qui se différencient par la forme de leur bassin : celui des saurischiens, à bassin de lézard, qui comprend les théropodes (c'est-à-dire tous les dinosaures carnivores) et les énormes sauropodes comme le Diplodocus.
L’autre groupe, les ornithischiens (à bassin d'oiseau) comprend également quelques mastodontes tels que les Stégosaures ou les Triceratops. Curieusement ce sont les dinosaures à bassin de lézard qui sont considérés comme les lointains ancêtres des oiseaux.
C’est d’ailleurs chez les seuls théropodes que des indices indiquaient la présence de plumes comme revêtement cutané.
Toutefois, un article publié aujourd’hui dans la revue
Nature annonce la découverte de plumes dans un autre grand groupe de dinosaures appartenant aux ornithischiens.
Ce qui suggère que l'origine des plumes pourrait dater de l'apparition des dinosaures, il y a plus de 200 millions d'années.
Le dinosaure
Tianyulong confuciusi, qui a été découvert en Chine, est membre d'un groupe de petits bipèdes primitifs connu sous le nom d’hétérodontosauridés.
Les paléontologues américains et chinois à l’origine de la découverte décrivent trois traces de protoplumes identifiables sur des fossiles d’hétérodontosauridés.
Les trois structures sont indépendantes et ne montrent aucun signe de ramification.
Elles semblent être de même taille, à l'exception de la queue où la plume est filiforme et atteint une taille estimée à 6 cm de long.
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